В основе фильма — реальная история.  Жан-Доминик Боби (Матьё Амальрик), редактор журнала Elle France, в 1995 году в возрасте 43 трех лет перенес инсульт, в результате которого он был полностью парализован.
Он выучил алфавит парализованных: во время перечисления букв моргал единственно видящим глазом на нужной букве. Так возник 120-страничный бестселлер, роман-исповедь «Скафандр и бабочка». Жан-Доминик рассказал в нем о своем внутреннем мире, начиная с психологической пытки из-за того, что заперт внутри собственного тела, и заканчивая воображаемыми историями о мирах, которые он посещал лишь в своих мечтах.

"Мне понадобился резкий свет несчастья, чтобы познать свою собственную природу"